Во-первых, так ли уж много было жертв. В первых довоенных перелетах через Атлантику погибло не меньше пилотов. Однако мало кто сейчас захочет тащиться в Америку неделю-другую на пароходе.
Во-вторых, насчет спешки тоже несколько преувеличено. Так просчитывался вариант, что спутник можно было вывести не на "семерке", а на пакете из 3-х ракет Р-3 намного раньше. Но этого не стали делать. Был проект суборбитального подъема человека ВР-190. Тоже можно было гораздо раньше прокукарекать, что наш человек в космосе. Но и этот проект не стали осуществлять именно ввиду его бесперспективности для науки и тем более для практических приложений.
В-третьих, методики и техника большинства того, что сейчас делается автоматическими спутниками (например, метеонаблюдения), сначала отрабатывались в пилотируемых полетах. А кое что так и осталось для космонавтов, как например работа на одного из крупнейших в 70-80-е годы заказчиков космических наблюдений - рыболовецкий флот.
Ну и наконец, не стоит сбрасывать со счетов психологические мотивы. Так, на момент Карибского кризиса соотношение ядерных сил, реально способных достать друг друга, было смехотворным и не в нашу пользу. Однако наши успехи в космической гонке создали у Запада преувеличенное представление о нашей ядерной мощи и Америка пошла на попятный. В блеф Хрущева, в отличие от путинского, на Западе верили.